Jeffreys Geschichte: ein Leben lang genau hinschauen

Jeffrey ist ein ethnografischer Fotograf, der mehr als 50 Jahre lang unterwegs war, um das Leben der indigenen Völker in ganz Amerika zu dokumentieren. Heute sitzt der 83-Jährige an seinem Schreibtisch und macht eine andere Art von Arbeit: Er sortiert, beschriftet und ordnet seine Fotos, damit er sie an Museen und Organisationen verschenken kann. "Jedes Mal, wenn ich ein Foto mache, bleibt ein kleines Stück in meinem Kopf", sagt er. Die Schönheit bestimmter Bilder berührt ihn immer noch, und es fühlt sich richtig an, sie zu verschenken - eine Art, das Vertrauen zu honorieren, das die Menschen in ihn setzen.

Jeffrey ist ebenfalls ein Chordom-Überlebender, dessen Erfahrungen mit dieser Krankheit 1999 begannen, als er wegen Beinschmerzen einen Spezialisten aufsuchte und schließlich ein Chordom im Sakralbereich diagnostiziert wurde. Seitdem hat er fünf Operationen, eine Protonenstrahlentherapie und eine klinische Studie hinter sich gebracht und den langen Weg der praktischen Herausforderungen gemeistert, die auf die Entfernung des Steißbeins folgen können. Heute lebt er mit einer fortgeschrittenen Erkrankung. Und das Chordom ist nur ein Teil von Jeffreys Gesundheitsgeschichte: Im Jahr 1986 wurde bei ihm eine chronisch entzündliche demyelinisierende Polyneuropathie diagnostiziert, eine Krankheit, die nach und nach die Nerven in seinen Beinen schädigte.

Im Laufe der Zeit veränderte sich seine Mobilität: Er ging von einem Gehstock zu einer Gehhilfe und schließlich in einen Rollstuhl über. Doch Jeffrey konzentriert sich weniger auf das, was ihm genommen wurde, als vielmehr darauf, wie er sich anpassen kann.

Dieser Instinkt ist ihm seit langem eigen. Jeffrey leidet an Legasthenie und war nie ein guter Schüler, und nach dem College hatte er Mühe, in der Arbeitswelt Fuß zu fassen. Was er liebte, war das Sehen: Er schätzte das Licht, betrachtete die Stadt in Kompositionen, studierte Menschen und das Wesen kleiner Gesten. Schließlich kaufte er sich eine Kamera und reiste allein nach Bimini, wo er sich das Fotografieren anhand des Handbuchs der Kamera beibrachte. Nach seiner Rückkehr meldete er sich an einer Berufsschule für Fotografie an und begann mit dem Aufbau dessen, was sein Lebenswerk werden sollte.

Im Laufe der Jahrzehnte führte Jeffreys Karriere ihn in indigene Gemeinschaften, darunter viele Reisen in den 1980er Jahren nach Chiapas, Mexiko, um Maya-Familien und Webkünstler zu fotografieren. Er begegnete den Menschen mit Bescheidenheit und Geduld und lernte früh, dass die besten Bilder entstehen, wenn man nicht versucht, die Szene zu kontrollieren. Anstatt die Familien zu dirigieren, konzentrierte er sich darauf, Vertrauen zu gewinnen, aus dem Weg zu gehen und das Leben sich entfalten zu lassen. "Ignoriert zu werden, war das größte Kompliment", sagt er, "das gab der Arbeit kulturelle Integrität".

Nun, da er den Wert dieser Bilder in dieser sich schnell verändernden Zeit erkannt hat, beschloss er, sein Archiv zahlreichen Museen zu schenken. Die heutigen digitalen Hilfsmittel haben diese Entscheidung noch sinnvoller gemacht: Die Museen stellen die Fotos ins Internet, wo junge Maya ihre Vorfahren im Alltag und in offiziellen Porträts sehen können. Kulturen verändern sich, und manche Traditionen verblassen unter dem Stress des modernen Lebens. Jeffrey hofft jedoch, dass diese Fotos etwas Bleibendes bieten können: ein mit Sorgfalt erstelltes Vermächtnis.

In den letzten Jahren ist Jeffrey der Fotografie, seinem Lebensziel und der Erinnerung an Schönheit und Abenteuer in seinen Bildern verbunden geblieben. Er sagt, dass die Chordoma Foundation auch ein Teil dieses Gefühls der Verbundenheit ist. Er schätzt es, klare, zuverlässige Informationen zu finden, wenn er sie braucht, aber was ihm am meisten bedeutet, ist die Beziehung, die er zu Kenny Brighton, unserem Leiter der Philanthropie, aufgebaut hat. Was mit einem spontanen Telefonat zwischen den beiden begann, hat sich zu einer dauerhaften Freundschaft entwickelt, mit regelmäßigen Gesprächen, die von praktischen bis hin zu tiefgründigen Themen reichen. Jeffreys Verbindung zu Kenny gibt ihm eine besondere Sicherheit: Er weiß, dass jemand dafür sorgen wird, dass er davon erfährt, wenn Forschungsfortschritte zu einer praktischen neuen Option für Patienten wie ihn werden.

Wenn Jeffrey in die Zukunft blickt, bleibt er in seine Arbeit vertieft, die er liebt, und wählt Großzügigkeit als einen Weg, sich in der Welt zu bewegen. Indem er seine Fotos mit anderen teilt, schafft er ein bewundernswertes Vermächtnis: Er gibt der Welt etwas, das Bestand hat.